Paralympiavoittajia ja ensikertalaisia viikonloppuna miesten maalipalloturnauksessa Pajulahdessa

16.1.2025

Vuosittain järjestettävä kansainvälinen paraurheilun monilajitapahtuma Pajulahti Games kilpaillaan 17.–19. tammikuuta Liikuntakeskus Pajulahdessa, Lahden Nastolassa. Viiden vuoden tauon jälkeen tapahtuman kisaohjelmasta löytyy myös maalipalloturnaus niin naisille kuin miehillekin. Lue, minkälaisella kokoonpanolla Suomen miehet ovat lähdössä taistoon Ruotsia ja kesän 2024 Pariisin paralympialaisten voittajamaata Japania vastaan.

Viimeisimmän kerran maalipalloa on pelattu Pajulahti Games -tapahtumassa vuonna 2020, jolloin huippukokenut Suomen miesten sininen joukkue juhli turnausvoittoa. Tämän vuoden turnaukseen Suomen miesten maalipallomaajoukkue osallistuu kahdella joukkueella.

Suomalaisjoukkueiden lisäksi turnaukseen osallistuvat hallitseva paralympiavoittaja Japani sekä Liettua ja Ruotsi.

Sinisessä joukkueessa ensi kertaa maajoukkuepeleissä nähtävä, rovaniemeläislähtöinen Arttu Luiro uskoo tuovansa mukaan päättäväisyyttä

Suomen miesten sinisen joukkueen muodostavat kovat hyökkäystykit Markus Tihumäki ja Ehsan Zoveidavi, vuoden 2012 Lontoon Paralympialaisten kultamitalisti Ville Montonen, yhä enemmän vastuuta sentterinä nauttiva Seemi Hintsanen sekä ensikertalainen ja niin ikään sentterin tontilla viihtyvä Arttu Luiro.

31-vuotias rovaniemeläislähtöinen Arttu Luiro tutustui vuonna 2019 kotikaupungissaan Rovaniemellä näkövammaisten nuorten tapahtumassa naisten maajoukkuepelaaja Raisa Kuuselaan, joka houkutteli Artun mukaansa maalipalloharjoituksiin, mistä kipinä lajin harrastamiseen syntyi.

– On todella hyvät fiilikset päästä ekaa kertaa haastamaan Euroopan ja maailman parhaita maajoukkueita Suomi-paidassa. Uskon tuovani joukkueeseen tietynlaista urheilullisuutta ja päättäväisyyttä, toteaa Luiro pari päivää ennen H-hetkeä.

Miesten SM-Sarjassa O.P. Hurricanesia edustava Luiro kertoo tavoitteenaan olevan kehittyä luotettavaksi keskipelaajaksi koviin kansainvälisiin turnauksiin.

– Kokemuksen myötä pystyn tuomaan sentteripeliin nopeutta ja kylmäpäisyyttä.

Järvenpääläinen Eemi Utriainen tekee maajoukkuedebyyttinsä valkoisessa joukkueessa yhdessä mentorinsa kanssa

Siinä missä Luiro löysi maalipallon aikuisiällä, on Suomen miesten valkoisen joukkueen debytantti, juuri 18 vuotta täyttänyt Eemi Utriainen pelannut maalipalloa jo pienestä pojasta lähtien.

– Taisi olla vuosi 2016, kun Näkövammaiset lapset ry:n Oo mun kaa -leirillä [maajoukkuepelaaja] Honkasen Miika tutustutti minut maalipallon saloihin, valottaa järvenpääläinen Utriainen ensikipinäänsä lajiin.

Utriainen pääseekin tekemään maajoukkuedebyyttinsä juuri mentorinsa Honkasen kanssa. Lisäksi joukkueen kokoonpanosta löytyy jo yli vuosikymmenen maajoukkueen avainpelaajiin kuulunut Erkki Miinala, kovassa nousuvireessä viimeiset vuodet ollut Joni Ylönen sekä Utriaisen ohella toinen huipputalentti Leo Hintsanen.

– Kyllähän tää jännittää, mutta samalla on todella innostunut fiilis. Toivon tuovani uutta ja tuoretta tuulahdusta pelikentälle sekä rentoa huumoria joukkueeseen yleisesti, tunnelmoi Utriainen maajoukkueympyröiden ensikasteensa alla.

Maajoukkueessa edustaminen on ollut nuoren herran päätähtäin viimeistään viimeisten parin vuoden ajan, joten Pajulahti Games -turnauksen jälkeen on Utriaisen ja maajoukkuevalmennuksen aika asettaa huippulahjakkuudelle uusia tavoitteita.

Paralympiavoittajia ja tulevaisuuden tähtiä kirittämässä suomalaisia

Suomen miehet saavat kovinta mahdollista vastusta Pajulahti Games -turnauksessa tulevana viikonloppuna, kun Pariisin paralympialaisissa monien yllätykseksi kultaa huuhtonut Japani saapuu tähdittämään turnausta.

Kuten naisten puolellakin, myös miehissä Japani on valinnut kokoonpanoonsa uutta verta, mutta löytyy joukkueen pelaajistosta kuitenkin kolme tuoretta paralympiavoittajaa. Heistä ehdottomasti kirkkain tähti on Pariisissa 20 maalia viimeistellyt Katsuya Kaneko.

2000-luvun menestynein maa miesmaalipallossa on ollut Liettua, mutta tällä hetkellä joukkue käy läpi todella suurta myllerrystä pelaajistossaan. Viimeisten parin vuoden aikana joukkueen vahvuudesta ovat eläköityneet yksi maalipallon suurimmista legendoista Genrik Pavliukianec, huikea kahden suunnan spesialisti Justas Pazarauskas sekä armoitettu maalitykki Nerijus Montvydas.

Tällä hetkellä Liettuan joukkueen kokeneinta kaartia edustavat vuoden 2016 Rion paralympialaisten kultamitalisti Mantas Brazauskis sekä vuoden 2021 EM-finaalin maaleillaan ratkaissut Arturas Jonikaitis. Uusiksi vastuunkantajiksi joukkueessa ovat kovaa vauhtia kasvamassa Normantas Prusinskas ja Juozas Eigminas.

Ruotsin miesten maalipallomaajoukkueen viimeiset vuodet eivät todellakaan ole olleet ruusuilla tanssimista, sillä joukkue on jumittunut hissiliikkeeseen EM-kilpailuiden B- ja C-sarjan välille. Kokoonpanosta löytyy nyt aimoannos nuorta mittaamatonta potentiaalia, josta hyvinä esimerkkeinä ovat 24-vuotias Olof Ryberg ja 21-vuotias Felix Rosvall.

Kun näiden hyökkäysvoimaisten laitureiden ohella joukkueessa on kasvamassa huippulahjakas sentteripelaaja, vasta 18-vuotias Alexander Smedberg, näyttää tulevaisuus sinikeltaisten leirissä erittäin valoisalta. Pajulahti Games -viikonloppu toimiikin todella tärkeänä valmistautumisturnauksena länsinaapureillemme, sillä Ranskassa pelattavat C-Sarjan EM-kilpailut koittavat jo huhtikuun puolivälissä.

Teksti: Erkki Miinala
Kuva: Eemi Utriainen 2022, kuvaaja Joni Alhonen /Suomen Paralympiakomitea