Special Olympics on kehitysvammaisten henkilöiden kansainvälinen urheilujärjestö, jonka tehtävänä on järjestää ympärivuotista urheilu- ja liikuntatoimintaa sekä urheilukilpailuja lapsille ja aikuisille, joilla on kehitysvamma.

Special Olympics -toiminta antaa kehitysvammaisille henkilöille mahdollisuuden säännölliseen harjoitteluun, kilpailemiseen sekä urheilun ilon jakamiseen ystävien, perheiden ja yhteisön kanssa.

Special Olympics -järjestön on perustanut Yhdysvaltain presidentti John F. Kennedyn sisar Eunice Kennedy Shriver vuonna 1968. Järjestön toiminta on laajentunut Yhdysvalloista yli 180 maahan eri puolille maailmaa.

Toiminnan piirissä liikkuu yli viisi miljoonaa kehitysvammaista urheilijaa, jotka harrastavat, valmentautuvat ja kilpailevat yli 30 eri lajissa.

Special Olympics on tarkoitettu kaikille kehitysvammaisille henkilöille. Special Olympicsin kansainvälisten sääntöjen mukaan jokainen 8 vuotta täyttänyt kehitysvammainen urheilija voi osallistua Special Olympics -kisoihin.

Urheilijan suorituskyky tai esimerkiksi mahdollinen liikuntarajoite tai -vamma eivät ole esteitä osallistumiselle Special Olympics -kisoihin.

Osallistuakseen Special Olympics -kisoihin urheilijalla ei tarvitse olla mitään virallista diagnoosia. Special Olympicsin artiklan 2 mukaan henkilöt joilla on kehitysvamma, kognitiivinen viive tai kehitysvammalle läheinen kehitys- tai oppimishäiriö voivat osallistua Special Olympics -toimintaan.

Kehitysvammaisten urheilun suurin tapahtuma ja samalla maailman suurin inklusiivinen urheilutapahtuma on Special Olympics -maailmankisat. Kesämaailmankisoihin on osallistunut viime vuosina noin 7000 urheilijaa ja talvimaailmankisoihin noin 2000 urheilijaa.

Kesä- ja maailmankisat järjestetään samalla neljän vuoden rytmillä kuin olympialaiset ja paralympialaiset, mutta parittomina vuosina.

Maailmankisoihin ei ole tulosrajoja, vaan kukin maa saa maapaikkoja kansainvälisen Special Olympics -järjestön harkinnan mukaan. Yhtenä kriteerinä on esimerkiksi se, miten aktiivisesti kilpailulajeja harrastetaan kyseissä maassa.

Itse kilpailuissa tasoluokitusjärjestelmä takaa kaiken tasoisille urheilijoille tasapuoliset mahdollisuudet kamppailla mitaleista. 

Special Olympicsin ja paralympialaisten suurin ero liittyy siihen, kenelle kisat ovat suunnattu. Special Olympics -kisat järjestetään ainoastaan kehitysvammaisille urheilijoille.

Paralympialaisissa kilpailevat pääasiassa liikunta- ja näkövammaiset urheilijat, mutta kesäparalympialaisissa on mukana myös kehitysvammaisia urheilijoita. Kehitysvammaiset urheilijat voivat tällä hetkellä kilpailla paralympialaisissa kolmessa lajissa (yleisurheilu, uinti ja pöytätennis).