Paralympialaisissa kilpailevat pääasiassa liikunta- ja näkövammaiset urheilijat, ja kolmessa kesälajissa myös kehitysvammaiset urheilijat. Paralympialajien vammaisille urheilijoille paralympialaiset ovat parahuippu-urheilun korkein kilpailutaso, jolla loistaa Pohjoisen tähtinä karsintaperusteisen paraurheilun kirkkain kansainvälisen tason kärkikaarti.

Kesä- ja talviparalympilaiset järjestetään vuorotellen kahden vuoden välein samoissa kaupungeissa olympialaisten kanssa, yleensä noin kuukausi olympialaisten alkamisen jälkeen. Kisoja hallinnoi Kansainvälinen Paralympiakomitea IPC.

Paralympiajoukkueen urheilijat muodostavat yhteisen Pohjoisen tähdet -joukkueen olympiajoukkueen urheilijoiden kanssa.